Antes de la llegada del turismo en la década de 1970, los pescadores locales navegaban estos canales de marea en estrechas canoas de balancín, recolectando langostinos y cangrejos de las aguas salobres poco profundas. Hoy, las mismas vías fluviales forman la columna vertebral de la industria de safaris fluviales de Bentota, donde lanchas privadas se deslizan bajo las ramas colgantes de Rhizophora al amanecer.
El ecosistema de manglares aquí alberga más de 40 especies de aves, incluyendo martines pescadores de pecho blanco, garzas imperiales y cigüeñas pintadas que se alimentan en las zonas bajas durante la marea baja. Los lagartos monitores, algunos de más de un metro de largo, ocupan madrigueras en las orillas fangosas y emergen para tomar el sol cuando este asciende por encima del dosel. Los zorros voladores descansan en colonias en los tramos interiores del río, y los cocodrilos de agua salada patrullan ocasionalmente los canales más profundos cerca de la desembocadura del océano, aunque los avistamientos siguen siendo raros. La diversidad del ecosistema se debe a la doble naturaleza del río: el agua dulce que fluye de las colinas interiores se encuentra con las mareas dos veces al día, creando una zona salobre donde prosperan tanto las especies fluviales como las costeras.
Los operadores de safari por el río Bentota realizan tours durante todo el año, con salidas a partir de las 06:00 para captar la actividad máxima de la fauna antes de que aumente el calor de la mañana y el tráfico de barcos. La mayoría de los tours duran de 90 minutos a dos horas y cubren un circuito de seis a ocho kilómetros a través del estuario principal y afluentes más estrechos. Los guías, formados por asociaciones de naturalistas locales, señalan los sitios de anidación, explican las estructuras de las raíces de los manglares e identifican los cantos de las aves que resuenan en el bosque. Los barcos son embarcaciones de fibra de vidrio de fondo plano con toldos y asientos acolchados, diseñados para navegar en aguas poco profundas sin perturbar el lecho del río rico en sedimentos. A diferencia de las excursiones en mar abierto, el tour de safari fluvial permanece protegido del viento y las olas, lo que lo hace accesible incluso durante la temporada de monzones cuando el mar agitado cierra las actividades costeras. El safari por el río Bentota en Sri Lanka se ha convertido en un elemento básico para los visitantes que buscan encuentros con la vida silvestre sin las exigencias logísticas de los safaris en parques nacionales más al interior.
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