La rivière Bentota se jette dans l'océan Indien après avoir serpenté sur 12 kilomètres à travers l'un des réseaux de mangroves les mieux préservés du Sri Lanka — une pépinière saumâtre où 40 espèces d'oiseaux et trois sous-espèces de varans coexistent le long de chenaux à marée de moins de deux mètres de large à marée basse. Les négociants en épices de l'époque coloniale amarraient autrefois des barges en bois dans ces mêmes bras morts ; aujourd'hui, le corridor fluvial est protégé par le Plan de gestion de la zone côtière de 1988, qui interdit les embarcations motorisées de plus de cinq chevaux dans la ceinture de mangrove. Les opérateurs locaux naviguent dans le système à bord de barques en fibre de verre à fond plat propulsées par des moteurs hors-bord à faibles émissions, coupant totalement les moteurs à l'approche des zones d'observation. La structure tarifaire du safari sur la rivière Bentota se divise en modèles de bateau partagé et de charter privé. Les départs partagés, transportant quatre à six passagers, suivent généralement des horaires matinaux fixes et couvrent la boucle principale de 90 minutes en aval, incluant l'île du temple Galapota et la colonie de hérons. Les charters privés permettent de personnaliser l'itinéraire — des boucles prolongées atteignant les plantations de cannelle en amont ou des arrêts aux sites de lézardage des crocodiles nécessitent des frais supplémentaires négociés. Les forfaits avec prise en charge à l'hôtel regroupent le transport depuis la zone balnéaire de Bentota, tandis que les billets de safari seuls supposent que vous rejoigniez les jetées de la rivière de manière indépendante. Des combinés multi-attractions associent la visite de la rivière à l'écloserie de tortues de Kosgoda ou au fort de Galle, compressant la logistique mais allongeant l'excursion totale à six ou sept heures. Le calendrier de la faune de la rivière suit les modèles de mousson. Les vents de nord-est de décembre à mars attirent les échassiers migrateurs — bécasseaux, pluviers et la barge à queue noire occasionnelle — tandis que la mousson du sud-ouest de mai à septembre fait monter le niveau de l'eau et pousse les varans sur les systèmes racinaires exposés. Les martins-pêcheurs nichent toute l'année dans les berges argileuses, et les pygargues blagres patrouillent à l'embouchure de l'estuaire au lever du soleil. Les guides formés par la Sri Lanka Ecotourism Foundation possèdent des fiches d'espèces plastifiées et maintiennent une zone tampon de 10 mètres par rapport aux sites de nidification, bien que l'application des règles varie selon l'opérateur. La canopée de mangrove est dominée par le *Rhizophora* et l' *Avicennia*, leurs racines pneumatophores créant la structure en treillis qui stabilise les berges et filtre le ruissellement agricole avant qu'il n'atteigne l'océan.