Madu Ganga — la rivière de miel — forme le plus grand complexe de zones humides encore existant sur la côte sud-ouest du Sri Lanka, un estuaire de 915 hectares qui absorbe les crues de mousson et abrite des communautés de pêcheurs depuis plus de deux millénaires. Le nom de la rivière provient du terme cinghalais pour douceur, une référence aux denses peuplements de palmiers kitul dont la sève était autrefois bouillie pour obtenir du jaggery le long de ces rives. Au début du XXe siècle, l'exploitation forestière commerciale avait commencé à fragmenter les corridors de mangroves qui stabilisent le delta ; une désignation en 1996 en tant que zone humide d'importance internationale Ramsar a stoppé le déboisement et a ramené la rivière à un équilibre écologique. Aujourd'hui, l'estuaire soutient 303 espèces de plantes et 111 espèces d'oiseaux, dont beaucoup sont endémiques à la zone humide de l'île. Le voyage depuis Bentota suit la route côtière sur 12 kilomètres vers le sud jusqu'à Balapitiya, où l'embouchure de la rivière s'ouvre sur un réseau de canaux de marée et d'îles de mangrove. Les bateliers propulsent les étroites oruwa — pirogues à balancier traditionnelles — à travers des tunnels de Rhizophora et Bruguiera, les racines échasses submergées filtrant les sédiments et nourrissant les jeunes poissons. Des varans, dont certains dépassent un mètre de long, s'étendent sur les branches basses. Les aigrettes et les martins-pêcheurs travaillent dans les bas-fonds. Sur les plus grandes îles, des ermitages bouddhistes datent de la période de Kandy ; le temple de Kothduwa, accessible par une courte passerelle, conserve des fresques du XVIIIe siècle et un jeune arbre bodhi descendant de l'arbre sacré d'Anuradhapura. Les safaris sur la rivière Madu depuis Bentota prévoient généralement deux à trois heures pour le circuit en bateau, avec des arrêts optionnels dans des plantations de cannelle où l'écorce est pelée à la main de la même manière que celle enregistrée par les commerçants portugais du XVIe siècle. Le gradient de salinité de la rivière — eau douce en amont, saumâtre à l'embouchure — crée des micro-habitats visibles dans un seul virage : des roseaux d'eau douce cédant la place à des mangroves tolérantes au sel, puis des vasières ouvertes où les échassiers cherchent des crustacés. Les frais de conservation soutiennent des programmes de replantation qui ont ajouté 40 hectares de couverture de mangrove depuis 2010, renforçant le delta contre les ondes de tempête et l'élévation du niveau de la mer. L'estuaire reste l'un des rares sites de l'île où les visiteurs peuvent observer un écosystème de zone humide en fonctionnement à la vitesse de la pagaie, avec un bruit de moteur minimal et aucune infrastructure pavée perturbant le rivage.