La rivière Bentota se jette dans l'océan Indien à travers un système estuarien complexe qui abrite l'une des forêts de mangroves les plus accessibles du Sri Lanka, un écosystème de ruban saumâtre s'étendant sur onze kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte. Les mangroves ici — principalement des espèces Rhizophora et Avicennia — forment des réseaux denses de racines aériennes qui stabilisent les sédiments, filtrent l'eau de mer et fournissent un habitat de pépinière essentiel pour les poissons juvéniles, les crustacés et les mollusques qui soutiennent l'économie de la pêche de la région. Les patrouilles matinales le long des parties supérieures de la rivière enregistrent régulièrement des varans dépassant 1,5 mètre de long, se prélassant sur des racines exposées ou nageant entre les îlots avec une efficacité serpentine. La position stratégique de Bentota entre Colombo et Galle a fait de la rivière un mouillage colonial disputé ; les marchands hollandais et portugais utilisaient l'estuaire comme un port à faible tirant d'eau pour le transbordement de la cannelle et des épices aux XVIIe et XVIIIe siècles, laissant derrière eux des fortifications en ruine aujourd'hui réoccupées par des figuiers et des frangipaniers. L'importance moderne de la rivière réside dans la conservation plutôt que dans le commerce. La ceinture de mangroves agit comme une barrière naturelle contre l'érosion côtière et les ondes de tempête cycloniques, un rôle qui a gagné en importance après que le tsunami de 2004 a démontré la capacité protectrice des systèmes de zones humides intacts le long de la côte sud-ouest du Sri Lanka. Les projets de restauration initiés en 2006 ont étendu la couverture de mangroves d'environ 140 hectares, créant des zones tampons qui soutiennent les aigrettes, les martins-pêcheurs et les pygargues à ventre blanc. Les safaris sur la rivière Bentota et les circuits en kayak fonctionnent toute l'année, bien que la visibilité soit optimale durant les mois secs de décembre à mars, lorsque la clarté de l'eau s'améliore et que les oiseaux migrateurs — notamment les pluviers de Leschenault et les chevaliers gambettes — se concentrent le long des vasières exposées par la marée descendante. L'influence des marées sur la rivière s'étend sur près de quatre kilomètres en amont, créant un gradient saumâtre qui soutient des zones écologiques distinctes : les mangroves tolérantes au sel près de l'embouchure laissent place à des palmiers d'eau douce et des fourrés de pandanus là où la rivière Bentota Ganga rencontre ses affluents. Les excursions guidées en bateau naviguent dans ces zones sur des embarcations à fond plat, ralentissant pour observer les crocodiles dans les chenaux en amont et les chauves-souris frugivores nichant dans les bosquets de tamariniers riverains. La rivière reste l'un des rares sites du sud-ouest du Sri Lanka où les visiteurs peuvent observer la biodiversité des zones humides sans longs trajets terrestres, accessible directement depuis la zone hôtelière de Bentota en quelques minutes.