Il fiume Bentota sfocia nell'Oceano Indiano attraverso un complesso sistema estuarino che protegge una delle foreste di mangrovie più accessibili dello Sri Lanka, un ecosistema a nastro salmastro che si estende per undici chilometri nell'entroterra dalla costa. Le mangrovie qui — prevalentemente specie Rhizophora e Avicennia — formano fitte reti di radici aeree che stabilizzano i sedimenti, filtrano l'acqua di mare e forniscono un habitat di nursery critico per pesci giovani, crostacei e molluschi che sostengono l'economia della pesca della regione. Le pattuglie del mattino presto lungo i tratti superiori del fiume avvistano regolarmente varani che superano 1,5 metri di lunghezza, intenti a crogiolarsi sulle radici esposte o a nuotare tra gli isolotti con efficienza serpentina. La posizione strategica di Bentota tra Colombo e Galle ha reso il fiume un ancoraggio coloniale conteso; i mercanti olandesi e portoghesi utilizzavano l'estuario come porto a basso fondale per il trasbordo di cannella e spezie nei secoli XVII e XVIII, lasciando dietro di sé fortificazioni fatiscenti ora riappropriate da fichi e frangipani. Il significato moderno del fiume risiede nella conservazione piuttosto che nel commercio. La fascia di mangrovie funge da barriera naturale contro l'erosione costiera e le mareggiate cicloniche, un ruolo che ha acquisito importanza dopo che lo tsunami del 2004 ha dimostrato la capacità protettiva dei sistemi di zone umide intatti lungo la costa sud-occidentale dello Sri Lanka. I progetti di ripristino avviati nel 2006 hanno ampliato la copertura di mangrovie di circa 140 ettari, creando zone cuscinetto che supportano aironi guardabuoi, martin pescatori e aquile pescatrici minori. I tour in kayak e safari sul fiume Bentota operano tutto l'anno, sebbene la visibilità sia massima durante i mesi secchi da dicembre a marzo, quando la limpidezza dell'acqua migliora e gli uccelli trampolieri migratori — tra cui fratini e totani comuni — si concentrano lungo le distese fangose esposte dalle maree calanti. L'influenza delle maree del fiume si estende per quasi quattro chilometri a monte, creando un gradiente salmastro che supporta zone ecologiche distinte: le mangrovie tolleranti al sale vicino alla foce lasciano il posto a palme d'acqua dolce e boschetti di pandano dove il Bentota Ganga incontra i suoi affluenti. Le escursioni guidate in barca navigano in queste zone con imbarcazioni a fondo piatto, rallentando per osservare i coccodrilli nei canali a monte e i pipistrelli della frutta che riposano nei boschetti di tamarindi ripariali. Il fiume rimane uno dei pochi siti nel sud-ovest dello Sri Lanka dove i visitatori possono osservare la biodiversità delle zone umide senza lunghi viaggi via terra, accessibile direttamente dalla zona alberghiera di Bentota in pochi minuti.