Madu Ganga — o Rio de Mel — forma o maior complexo de zonas húmidas remanescente na costa sudoeste do Sri Lanka, um estuário de 915 hectares que absorveu as inundações das monções e abrigou comunidades pesqueiras durante mais de dois milénios. O nome do rio deriva do termo cingalês para doçura, uma referência às densas plantações de palmeiras kitul, cuja seiva era outrora fervida em açúcar mascavado ao longo destas margens. No início do século XX, a extração comercial de madeira começou a fragmentar os corredores de mangue que estabilizam o delta; a designação em 1996 como Zona Húmida de Importância Internacional Ramsar interrompeu a desflorestação e devolveu o rio ao equilíbrio ecológico. Hoje, o estuário sustenta 303 espécies de plantas e 111 espécies de aves, muitas delas endémicas da zona húmida da ilha. A viagem a partir de Bentota segue a estrada costeira principal 12 quilómetros para sul até Balapitiya, onde a foz do rio se abre para uma rede de canais de maré e ilhas de mangue. Os barqueiros impulsionam as estreitas oruwa — canoas tradicionais com estabilizador — através de túneis de Rhizophora e Bruguiera, cujas raízes submersas filtram sedimentos e servem de berçário para peixes jovens. Lagartos-monitores, alguns com mais de um metro de comprimento, estendem-se sobre ramos baixos. Garças e guarda-rios rondam as águas rasas. Nas ilhas maiores, ermidas budistas datam do período de Kandyan; o Templo Kothduwa, acessível por uma curta ponte pedonal, preserva frescos do século XVIII e uma muda de bodhi descendente da árvore sagrada em Anuradhapura. Os passeios de safári no rio Madu a partir de Bentota destinam tipicamente duas a três horas para o circuito de barco, com paragens opcionais em plantações de canela, onde a casca é descascada à mão da mesma forma documentada pelos comerciantes portugueses do século XVI. O gradiente de salinidade do rio — água doce a montante, salobra na foz — cria micro-habitats visíveis numa única curva: juncos de água doce dando lugar a mangues tolerantes ao sal, seguidos de planícies de lama onde aves pernaltas procuram crustáceos. As taxas de conservação apoiam programas de replantação que adicionaram 40 hectares de cobertura de mangue desde 2010, reforçando o delta contra tempestades e a subida do nível do mar. O estuário permanece como um dos poucos locais na ilha onde os visitantes podem observar um ecossistema de zona húmida funcional a ritmo de remada, com o mínimo ruído de motor e sem acesso pavimentado a interromper a linha costeira.